Per Jhon Bowlby la funzione del sistema di attaccamento è quella di proteggere il bambino dai pericoli, attraverso il mantenimento della vicinanza con la persona di accudimento, cioè la madre o la coppia genitoriale.

La ricerca di attaccamento si estende lungo tutto l’arco della vita e porta le persone a cercare sostegno e protezione attraverso la vicinanza fisica e psicologica, soprattutto nei momenti di pericolo e di disagio.

Il sistema di attaccamento viene attivato

· da stimoli ambientali che indicano che la sopravvivenza della persona è in pericolo da stimoli che non indicano un pericolo immediato, come il buio, un forte rumore improvviso

· da minacce di separazione e abbandono da parte delle figure di accudimento.

Lo scopo del sistema di attaccamento è, per B., il raggiungimento della protezione e della sicurezza.

Le figure di attaccamento devono fornire aiuti e disponibilità perché si raggiungano i suddetti scopi:

· devono essere sensibili alle richieste di vicinanza della persona che cerca aiuto

· devono fornire sollievo al disagio e risorse di sostegno

· devono costituire la base sicura dalla quale il bambino può partire per esplorare il mondo e per sviluppare le proprie capacità e la propria personalità, sicuro che, se ce ne sarà necessità, troverà aiuto e sostegno.

Differenze individuali nel sistema di attaccamento

Le differenze individuali nel sistema di attaccamento dipendono

· dalla disponibilità delle figure di attaccamento

· dalla loro sensibilità alle richieste

· dalla loro capacità di rispondere

Se la figura di attaccamento è disponibile, sensibile e capace di rispondere adeguatamente alla ricerca di avvicinamento, la persona riesce a prospettarsi soddisfazione e fiducia nell’avvicinarsi all'altro.

La ripetuta esperienza di avvicinamenti soddisfacenti lascia la persona speranzosa e fiduciosa che questo mondo sia vivibile, siano possibili rapporti piacevoli di reciprocità e rimangano energie per dedicarsi ad attività non direttamente legate alla ricerca di sostegno dagli altri.

Se la persona, nell’avvicinarsi alla figura di attaccamento, sperimenta frustrazione, scarsa sensibilità ai bisogni e scarso sollievo alle paure, crescerà con la sensazione che non ci sono soluzioni alla ricerca di sicurezza e appoggio, che gli altri non capiscono i bisogni e occorre fare da sé. I tentativi di raggiungere lo scopo precostituito sono frustrati. Tutto ciò favorisce la creazione di una sensazione di vulnerabilità e incertezza, che può interferire con altre attività della vita quotidiana.